Es uno de los personajes más entrañables de Hamilton. Presentado como tímido y vagamente torpe por su lucha con la lengua inglesa, el único personaje principal del musical con títulos aristocráticos aparte del Rey de Inglaterra, por supuesto, es extrañamente modesto cuando está al lado de gente como Alexander Hamilton o Aaron Burr. Pero el Marqués de Lafayette no se queda así. Pronto, la modestia bondadosa da paso a escupir rimas en inglés más rápido que nadie en el escenario. El actor Daveed Diggs podría incluso haber conseguido su premio Tony antes de interpretar a Thomas Jefferson con el rápido ataque verbal de Lafayette en Armas y barcos.
Sin embargo, el hecho de que el mismo actor interprete a Jefferson hace que no veamos nada de Lafayette tras la victoria de la Revolución Americana en el primer acto. En «Yorktown (El mundo al revés)», Lafayette promete que volverá a Francia y «traerá la libertad a mi pueblo si se le da la oportunidad». Más tarde, las ramificaciones de esto sólo se insinúan de forma opaca en el Acto II, cuando Jefferson, que acaba de ayudar a Lafayette a redactar una declaración, regresa como el más ardiente partidario de Francia… y se enfrenta a la oposición del mayor amigo americano de Lafayette. Pero aparte de que Hamilton le diga a Jefferson que «Lafayette es un hombre inteligente y se las arreglará», no nos enteramos realmente de cómo le fueron las cosas a nuestro francés combatiente favorito. Pero eso podría ser porque aunque sobrevivió a la Revolución Francesa, decir que estaba bien es una ilusión por parte de Hamilton.
La verdad es que Lafayette intentó llevar la libertad a su pueblo cuando tuvo la oportunidad, pero en el proceso perdió su propia libertad durante más de cinco años (y casi su cabeza). Y estos horrores sólo empezaban a reinar cuando Hamilton y Jefferson hablaban de una posible intervención americana.
De hecho, la amistad entre Lafayette y Hamilton comenzó un poco más tarde del encuentro de 1776 en el bar de Hamilton. Alexander ya era el ayudante de campo (secretario) del general George Washington cuando éste adoptó al francés como soldado raso. Washington sabía que debía buscar a Lafayette en Filadelfia porque Benjamin Franklin le escribió personalmente sobre lo bondadoso que era el joven noble de sólo 19 años: Franklin incluso temía que se aprovechara de él por su simpatía. Bueno, eso y porque Lafayette y su esposa tenían profundas raíces en la aristocracia francesa.
Al igual que Hamilton, Lafayette se quedó huérfano a los 13 años. A diferencia de Hamilton, no sufría de falta de fondos o de prestigio. Técnicamente llamado Gilbert du Motier, Lafayette heredó su título después de que su padre muriera luchando contra los británicos en la Guerra de los Siete Años (conocida como la Guerra Francesa e India en Estados Unidos). Algunos historiadores creen que la muerte incluso inspiró a Lafayette un fuerte sentimiento antibritánico. Pero puede que también le impulsara la noción de su linaje caballeresco, que le había valido un papel en la infantería montada de los Dragones Franceses cuando aún era un adolescente.
Sea cual sea el motivo exacto, pronto quedó prendado de la causa de la Revolución Americana y de las conversaciones sobre la libertad. Tanto es así que desobedeció a su rey y a su suegro para cruzar el Atlántico. De hecho, después de casarse con Adrienne de Noailles a la edad de 16 años (ella tenía 14), Lafayette fue obligado por el padre de su novia a ir a Londres dos años después porque quería unirse a la Revolución Americana. En cambio, pasó tres semanas en la corte británica, donde fue presentado ante el rey Jorge III. Lafayette obedeció, pero luego, tras regresar a Francia, se escondió con sus suegros y compró su propio velero, el Victoire, que finalmente lo llevó a Carolina del Sur.
Cuando Lafayette llegó a América, la Declaración de Independencia tenía casi un año, los británicos habían destrozado Manhattan y Hamilton era la mano derecha de Washington. Washington conoció a Lafayette en una cena en agosto de 1777. Aunque se le dijo al general que vigilara al bien relacionado Lafayette, Washington quedó prendado del fervor natural del muchacho por la alegría y los ideales democráticos. El Congreso Continental también quedó impresionado por Lafayette, que se negó a ser pagado por su servicio y en su lugar se ofreció a comprar armas para los revolucionarios, y confirió a Lafayette el título de «general de división».
Washington se opuso inicialmente a la idea, pero finalmente puso a Lafayette al mando de los soldados estadounidenses, sobre todo en la batalla de Yorktown, donde los hombres de Lafayette cortaron la capacidad de retirada de los británicos. Además, el general tenía tan buena opinión del joven francés que, después de que Lafayette fuera herido en la batalla, escribió al cirujano para que pensara en él como el hijo de Washington.
Lafayette también entabló una amistad muy personal con Hamilton. Tanto es así que algunos todavía especulan que la pareja, al igual que los rumores sobre Hamilton y John Laurens, podría haber tenido una relación romántica. Ciertamente, escribieron sobre el otro afectuosamente, y el sobrino de Hamilton caracterizó a los tres como «un trío alegre» que se asemejaba a los Tres Mosqueteros en los primeros años del campo de oficiales de Washington. Hacia el final de la guerra, Lafayette escribió a su esposa: «Entre los ayudantes de campo del general hay un [joven] al que quiero mucho y del que te he hablado ocasionalmente. El hombre es el Coronel Hamilton».
Tras la guerra, Lafayette regresó a Francia, donde se convirtió en un firme partidario de una república democrática que mantuviera una monarquía constitucional. Llamó a su primer y único hijo Georges Washington Lafayette y a una de sus hijas, a petición de su amigo Thomas Jefferson, Marie-Antoinette Virginie. Ascendió a lo más alto del ejército francés y de la Orden Real de San Luis y rápidamente se convirtió en amigo de caza del rey Luis XVI. A pesar de estar más integrado en la aristocracia real, Lafayette también acogió lo que parecía ser una inevitable revolución francesa.
Al igual que Jefferson (y la mayoría de los estadounidenses), Lafayette veía a su país siguiendo el ejemplo de Estados Unidos y construyendo una república que valoraba los derechos de los individuos. En cierto sentido, se adelantó a Jefferson en estos objetivos, ya que Lafayette era miembro del grupo abolicionista Sociedad de Amigos de los Negros, y exigía que los esclavos negros no sólo fueran liberados, sino que se les dieran tierras de cultivo. Incluso escribió a Washington en 1783, instando a su figura paterna a liberar a sus esclavos. Washington se negó.
La revolución que llegó a Francia resultó ser cualquier cosa menos lo que Jefferson había sugerido a James Monroe en una carta de 1788. En ese momento, Jefferson predijo que Francia pronto tendría una «constitución tolerablemente libre» sin que «les costara una gota de sangre». Mientras que Jefferson había pasado de valorar al rey Luis XVI como «un buen hombre» a un inútil que se pasaba la mitad del día cazando y la otra mitad bebiendo, Jefferson creía que era posible una monarquía constitucional con una legislatura fuerte. Después de todo, por primera vez desde 1614, los Estados Generales franceses se reunieron en 1789 para crear una nueva asamblea general. Lo que surgió fue la Asamblea Nacional, aunque en ella Lafayette se encontró con una minoría de aristócratas que creían que la legislatura superior debía estar determinada por la «cabeza» (población) y no por el «patrimonio» (cantidad de tierra en propiedad).
Jefferson, que llegó a temer que 19 de los 20 millones de franceses vivieran peor que los americanos más indigentes (blancos), tomó esta noticia como una gran noticia. Escribió que el rey pronto permitiría «la libertad de prensa, la libertad de religión, la libertad de comercio e industria, la libertad de las personas contra el arresto arbitrario» y una variedad de otras libertades por las que estaba empezando a presionar en los Estados Unidos, que finalmente dieron lugar a la Carta de Derechos.
En esta línea, Lafayette presentó su Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano a la Asamblea Nacional el 11 de julio de 1789. Aunque ninguno de los aristócratas de la época sabía que al menos había sido redactado por Jefferson (si no coescrito), no había duda de que estaba destinado a ser visto como una versión francesa de la Declaración de Independencia. Pero quizás ya era demasiado tarde, ya que el asalto a la Bastilla tuvo lugar tres días después, el 14 de julio. Irónicamente, el intento de Lafayette de asegurar una transición pacífica hacia una verdadera república puede haber contribuido a acelerar el derramamiento de sangre que pronto se produjo. Aunque la Asamblea Nacional aprobó la Declaración de Lafayette el 26 de agosto, el rey Luis la rechazó de plano el 2 de octubre.
Tres días más tarde, una turba irrumpió en Versalles, exigiendo que Luis volviera a gobernar desde su palacio parisino (y fuera encarcelado en él). Para entonces, Lafayette era el popular comandante en jefe de la Guardia Nacional de Francia, una fuerza armada destinada a mantener la paz en la Asamblea Nacional. Aprovechó esta posición para aplacar la violencia de la multitud que ahora clamaba por la sangre de María Antonieta. En cambio, Lafayette apareció en el balcón con la reina y el rey franceses, besando la mano de María Antonieta y sofocando la sed de sangre. Gestos como éste, o su orden de permitir que Luis XVI asistiera a la misa católica en París (orden que sus hombres desobedecieron), hicieron que se le presentara como un monárquico, o al menos como un moderado blando del que los extremistas jacobinos que ahora subían al poder sospechaban que era débil.
En ese momento Hamilton escribió a Lafayette: «He observado con una mezcla de placer y aprensión el progreso de los acontecimientos que han tenido lugar últimamente en su país. Como amigo de la humanidad y de la libertad, me alegro de los esfuerzos que estáis haciendo para establecerla, mientras que temo enormemente por el éxito final de los intentos, por la suerte de aquellos a quienes estimo y que están comprometidos en ella». En ese momento de 1789, Hamilton formaba parte de una minoría de estadounidenses que creían que la Revolución Francesa podía volverse fea; la mayoría prefería la visión optimista de Jefferson de que reinaría la bondad de la naturaleza humana.
En junio de 1791, ya cada vez más impopular entre los líderes jacobinos como Maximillien de Robespierre y Georges Danton por su trato aparentemente blando con la familia real, Lafayette se convirtió en un enemigo de la opinión pública. Esto se produjo de forma repentina y violenta cuando reprimió una concentración de 10.000 personas después de que dos hombres acusados de ser espías secretos de la monarquía fueran ahorcados en un linchamiento. Lafayette ordenó a la Guardia Nacional que disparara contra la multitud, hiriendo y matando a docenas de personas. Más tarde, una nueva turba se reunió y destruyó la casa de Lafayette e intentó atacar a su esposa. Robespierre tacha a Lafayette de traidor a la Revolución y éste no tarda en renunciar a su puesto en la Guardia Nacional.
Incluso fuera del poder, Lafayette continuó escribiendo sobre la necesidad de preservar al rey y a la reina. En agosto de 1792, Danton emitió una orden de arresto contra Lafayette. El rey Luis XVI, por su parte, fue ejecutado en la guillotina el 21 de enero de 1793, donde los escolares lamieron las manchas de sangre que salpicaban su cuello hasta el suelo. María Antonieta correría la misma suerte ese mismo año, pero el 1 de febrero Francia ya había declarado la guerra a Gran Bretaña, así como a Holanda y España, y pidió a Estados Unidos que se uniera a ellos en la lucha que se avecinaba. El Secretario de Estado Jefferson estaba entusiasmado, pero muchos estadounidenses habían pasado al cinismo de Hamilton sobre la Revolución Francesa, en particular el presidente Washington. El vicepresidente John Adams lo resumió mejor: Danton, Robespierre, Marat, etc. son furias. Se han sembrado dientes de dragón en Francia y saldrán como monstruos».
Lafayette, por su parte, trató de escapar a los Estados Unidos. No fue más allá de los Países Bajos austríacos (actual Bélgica). Allí fue detenido por el gobierno rival y comenzaron más de cinco años de infierno. Pero le fue mejor que a los miembros de la familia. La hermana de su esposa, su madre y su abuela cayeron bajo la guillotina y los vítores de la multitud en el Reinado del Terror. Su esposa, por su parte, pidió permiso para llevarse a sus cinco hijos y quedarse con Lafayette en la cárcel.
Para entonces, Lafayette había pasado más de un año en confinamiento solitario después de casi escapar de la custodia austriaca con la ayuda de Angelica Schuyler Church (hermana de Eliza y cuñada de Hamilton). Como castigo, se le dejó medio muerto de hambre cuando su mujer y sus cuatro hijas se quedaron con él en su celda. Por otra parte, su hijo Georges Washington huyó a América, donde esperaba conocer a su tocayo, el presidente de los Estados Unidos. Washington, que consideraba a Lafayette como un hijo, habría querido conocer al muchacho, pero no podía hacerlo sin parecer que albergaba al hijo de un acusado de traición de nuestro aliado nominal. En cambio, Georges pasó el invierno de 1796 viviendo con Alexander y Eliza Hamilton antes de conocer finalmente al ahora ex presidente en la primavera siguiente.
Como Secretario de Estado, Jefferson ideó un plan para ayudar a Lafayette y su familia. Bajo dudosas racionalizaciones, consiguió que el Congreso aceptara finalmente pagar a Lafayette y a su esposa un salario por su servicio durante la Guerra de la Independencia, consiguiendo el apoyo universal para ofrecer una pensión mensual a un héroe nacional que era considerado un traidor en su propia nación.
Tras más de cinco años de prisión y después de que Robespierre cayera en su propia guillotina, Lafayette fue finalmente liberado en 1797. El biógrafo de Alexander Hamilton, Ron Chernow, cuenta que se le había caído completamente el pelo de la cabeza y que parecía más un cadáver que un hombre vivo. Pero incluso entonces, Lafayette no era más que uno de los muchos prisioneros políticos de los Países Bajos austriacos cuya libertad fue negociada por el recién victorioso general Napoleón Bonaparte. Sin embargo, Lafayette no pudo regresar a América como esperaba debido a las renovadas tensiones entre el emergente gobierno dictatorial de Bonaparte y la administración de Adams. Así que Lafayette acabó regresando a Francia en 1800, donde se retiró de la política, a pesar de que Napoleón le había ofrecido múltiples títulos y oportunidades, entre ellas la de ser ministro de los Estados Unidos. Lafayette quería los títulos, pero no quería ser miembro del gobierno de Napoleón. También rechazó a su amigo Thomas Jefferson, ahora presidente de los Estados Unidos, cuando éste le ofreció nombrarle gobernador de Luisiana en 1803.
Lafayette permaneció ausente de la vida pública hasta la derrota final de Napoleón en Waterloo en 1815, aunque volvió a enemistarse con los británicos cuando intentó ayudar al desgraciado emperador francés a escapar a Estados Unidos, y en 1824 regresó finalmente a América, donde recibió una entusiasta bienvenida en los 24 estados que visitó. Incluso consiguió poner la primera piedra del monumento a Bunker Hill en Boston. Para entonces, Hamilton llevaba mucho tiempo muerto, pero Lafayette vivió para ver la verdad en la entusiasta promesa de Hamilton de 1798 tras la liberación de Lafayette de la prisión: «Lo único en lo que nuestros partidos [políticos] están de acuerdo es en amarte». También prometió que su amistad «sobreviviría a todas las revoluciones y vicisitudes».
Lafayette murió en 1834 y fue enterrado en un cementerio de París donde su tumba fue consagrada con una capa de tierra de Bunker Hill.
